再見　鄭和の西方大航海
海のシルクロードを行く

マイケル・ヤマシタ＝写真家

　極東に詳しい写真家として、私は毎年、1年の半分をそこで過ごし、アジアの最新事情に通じている方だと自負していた。だが、2003年、鄭和（ていわ）という名前をはじめて聞いたとき、思い浮かぶことは一つもなかった。

　 それは、義兄がギャビン・メンジーズの『1492：中国が新大陸を発見した年』という本を送ってくれたときだった。「きみの次の仕事だよ」という付箋がついていた。

　 この挑発的なタイトルの本を読み、私はこの本の主人公、鄭和のことをはじめて知った。謎の人物、艦隊司令官鄭和とはどんな人物なのか。どうして私は彼の名前をいちども聞いたことがなかったのだろうか。

　 メンジーズのおかげで、私は、鄭和がアジアの最も偉大な探検家であり、第一次世界大戦以前の歴史を通じて史上最大の艦隊を率いていたことを知った。身長2メートルの大男鄭和は、コロンブス、ヴァスコ・ダ・ガマ、マゼランより前に、大船団を率いて世界を探検し、7回の大航海を指揮した。鄭和の業績は、それまで私が知っていたすべての探検家がかすんでしまうほど、大きなものだった。

　 マルコ・ポーロの名声と比べて、鄭和は西洋でほとんど無名という信じられない状態であった。彼の探検はアメリカには到達していなかったとしても、コロンブス、ヴァスコ・ダ・ガマ、マルコ・ポーロの探検をしのいでいる。だが、鄭和が知られていないことは、私にはプラスだった。今まで誰も聞いたことのない探検家を世界に伝えるチャンスであり、写真家としては夢のような仕事だ。私はこの計画に夢中になった。義兄は正しかった。鄭和は私の次の大きな仕事になった。